Dans ce livre, trois modèles modernes du changement phonique (et linguistique en général) sont soumis à un examen métathéorique et sont comparés entre eux.La première partie est consacrée au modèle fonctionnaliste du changement phonique, représenté par le Cercle linguistique de Prague, d'une part, et André Martinet, de l'autre. La deuxième partie traite de la phonologie générative et de son application au changement phon(olog)ique. Finalement, la troisième partie a pour objet la sociolinguistique labovienne. Dans une quatrième partie, de nature transversale, les modèles sont confrontés les uns aux autres concernant les problèmes cruciaux du changement linguistique, notamment l'articulation de l'individuel et du collectif dans le changement, les rapports entre synchronie et diachronie, et la question de la téléologie. Ce livre, qui jette ainsi les bases épistémologiques d'une théorie englobante du changement phonique (et linguistique en général), se veut une contribution à l'histoire de la linguistique ainsi qu'à la théorie et à l'épistémologie du changement linguistique.