Het Empathische Brein

Als je in Dr. No een vogelspin over James Bonds borst ziet kruipen, gaat je hart sneller kloppen. Je handen gaan zweten en je huid tintelt onder de poten van de spin. Eerst ben je bang, daarna opgelucht als Bond erin slaagt te ontsnappen aan het gevaar. Waarom voelen we mee met Bond terwijl we zelf rustig thuis op de bank zitten? We noemen dit empathie. Maar wat is empathie precies? En hoe zorgt ons brein ervoor dat jij hetzelfde ervaart als James Bond? Ook in het dagelijks leven is empathie nooit ver weg. Hoe komt het dat je meevoelt met je geliefde en zelfs met vreemden? De ontdekking van spiegelneuronen heeft het onderzoek naar empathie op zijn grondvesten doen schudden. Spiegelneuronen blijken continu het gevoel en de emoties van anderen bij onszelf te genereren. Christian Keysers laat ons in Het empathische brein aan de hand van levendige en persoonlijke beschrijvingen van experimenten zien waarom we niet alleen individuen zijn, maar vooral ook sociale wezens. Door te kijken naar onder meer mensen met autisme en psychopathie en naar robots, verkent dit boek de veelzijdigheid van empathie, met al haar positieve en negatieve kanten.

'Spiegelneuronen, een teken van onze primaten achtergrond, verbinden ons met de situatie van anderen. Christian Keysers beschrijft op beeldende wijze hoe ze bijdragen aan empathie in ons brein, en bezorgt opwindende nieuwe informatie over de aardige kant van onze soort.' FRANS DE WAAL, BIOLOOG EN AUTEUR VAN EEN TIJD VOOR EMPATHIE

Meevoelen met anderen is een basiseigenschap die mensen tot sociale wezens maakt. De auteur, neurowetenschapper, ontrafelt hier de onderliggende principes van empathie. Aan de hand van levendige beschrijvingen van wetenschappelijke experimenten laat hij zien hoe spiegelneuronen de basis vormen van sociaal gedrag. Deze neuronen, die in de jaren ’90 bij toeval werden ontdekt, werken niet alleen wanneer mensen zelf iets doen, maar ook wanneer ze anderen datzelfde zien doen. Deze ontdekking vormde een ware ommekeer in het sociaal cognitief en neurowetenschappelijk onderzoek, omdat het mogelijk werd het brein te zien als geïntegreerd systeem dat de handelingen van anderen verwerkt met dezelfde gebieden die worden geactiveerd als we onze eigen bewegingen programmeren. Inmiddels vormen spiegelneuronen een fundamenteel principe van de hersenarchitectuur dat onder meer een rol speelt bij leren, emoties en psychopathologie, zoals autisme. De auteur verstaat de kunst om wetenschappelijke kennis op een spannende en plezierig leesbare manier toegankelijk te maken voor een breder lezerspubliek. Drs. N.P. Aders