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Bien qu’il participe à une redéfinition de la pratique historiographique à l’Age classique, on s’est peu interrogé sur l’art de ‘Voltaire l’historien’, et on a souvent résumé sa conception de l’histoire et de la politique au rôle majeur joué par les ‘grands hommes’. Il s’agit ici de mettre à l’épreuve une telle conception, et de faire valoir la complexité de la lecture voltairienne de l’histoire.M. Méricam-Bourdet découvre et examine dans les écrits historiques de Voltaire une vision réfléchie du pouvoir et des enjeux du politique, bien que l’auteur lui-même n’en ait jamais proposé de théorisation systématique: pour comprendre le déroulement historique, il faut prendre en compte l’action non seulement de quelques souverains, mais aussi celle, collective, des peuples. Tout aussi révélatrice est l’attention que porte Voltaire aux rapports de pouvoir qui infléchissent les politiques contemporaines: relations internationales et commerce se retrouvent au premier plan d’une œuvre qui envisage la politique comme un phénomène global.En raison de ces multiples enjeux, l’œuvre historique de Voltaire est alors en prise avec une actualité politique et polémique. Par son analyse de cette tonalité spécifique, M. Méricam-Bourdet remet en question ce qu’est pour nous l’écriture de l’histoire au dix-huitième siècle.
Liste des abréviationsIntroductionI. Les fondements du pouvoir: sources, formation, nature, perpétuation1. La question des origines: dépasser les apories de toute genèsei. Le refus des thèses chrétiennes de l’origineii. Comment se sont formées les sociétés2. Acquisition et perpétuation du pouvoir: légitimer l’illégitimei. L’illusion de l’existence de droits a prioriii. Une problématique pragmatique de la perpétuation du pouvoiriii. Les processus de légitimation dans le discours historique3. Les deux puissancesi. La théocratie, mode de gouvernement abhorré?ii. Rome, deuxième réalisation historique de la théocratie?iii. Entre divinité et humanité, les fondateurs de religionsII. Histoire des souverains, histoire des peuples, histoire de l’Etat: de la mise en ordre narrative à la thèse politique4. La mise en récit d’une conviction idéologiquei. Mise en récit: les ‘aménagements’ narratifsii. L’efficace du grand homme: une conviction idéologique5. Portrait du roi en chef de guerre: le ‘grand homme’ et la politique bien comprisei. La conversion du regard sur la notion de gloireii. Réflexion sur la fonction royaleiii. Le roi en majesté: l’organisation de l’Etat en guerre6. Le génie des peuples dans l’histoirei. Esprit, génie, caractère et mœurs des nationsii. La liberté républicaine7. La définition problématique du bon pouvoir comme mise en ordrei. Le principe de réduction des forces centrifugesii. Ambiguïté des moyens d’établissement de la ‘règle’iii. Quelles ‘lois’ pour le ‘bon’ gouvernement?III. L’histoire universelle en mouvement: mutations des modes de pouvoir et des rapports de forces8. La balance internationale des forces: logiques territorialesi. Quand le spectre de l’empire règne sur l’Europeii. L’historien face à la politique contemporaine: les rapports de pouvoir dans l’Europe moderneiii. Une nouvelle forme d’expansion territoriale: la colonisation9. Nouvelles balances des forces: logiques maritimes et commercialesi. L’émergence de nouvelles formes de la puissanceii. Les liens problématiques entre richesses et territoiresiii. Guerre et commerce, le bilan du dix-huitième siècle10. Le pouvoir de l’opinioni. L’Essai sur les mœurs, une histoire de l’opinionii. Stratégies de l’écriture historique: la voix de l’opinion et sa manipulationConclusionAnnexe: chronologie de l’élaboration et de la publication de l’œuvre historiqueBibliographieIndex
In her efforts to reconstitute Voltaire’s political philosophy as it emerges in his historical writing, Méricam-Bourdet presents a very coherent picture that highlights at the same time the contradictions and lacunae in his analysis of the political.- Oxford Journals