Les Oasis du Gourara (Sahara algérien) I. Le temps des saints

Le Gourara, situé dans le sud-ouest du Sahara algérien, constituait, avant le XVI ème siècle, une étape dans le commerce transsaharien. Il s'est depuis isolé derrière la mer de sable que constitue le grand erg occidental.Son peuplement s'est constitué, au fil des siècles, par une succession de groupes humains venus de différents horizons de la Berbérie et qui, bien souvent, y cherchaient un refuge. C'est ainsi que le Gourara constitue un lointain témoin des bouleversements qui ont scandé le rythme de l'histoire de l'Afrique du Nord. Mais comment accéder à la connaissance du passé de cette société qui a privilégié la communication orale? Après une synthèse des informations contenues dans les écrits des géographes et historiens arabes du Moyen Age, ainsi que des études récentes des chercheurs français, l'auteur a choisi de s'appuyer sur ce que disent les Gouraris de leur propre passé. À partir de ce choix, il s'agissait de parcourir les qsur (villages) du Gourara pour receuillir, avec patience et minutie, cette tradition orale. Mais, pour une recherche de ce genre, seuls l'établissement de liens d'amitié avec les Gouraris ainsi que leur longue fréquentation, pouvaient garantir une collecte conséquente des récits.Protégés par leur isolement relatif, jusqu'au milieu des années 1970, les Gouraris ont maintenu vivantes ces traditions orales qui racontent les migrations de leurs ancêtres, les fondations et destructions de qsur, les alliances et rivalités entre communautés... Les légendes hagiographiques mettent l'accent sur l'émergence, à partir du XVI ème siècle, du phénomène de la sainteté. Les saints (wali-s) vont ainsi contribuer à la transformation des communautés zénètes et fonder un nouvel ordre social qui réalisera un équilibre entre la diffusion de l'islam malékite et le maintien de la culture ancienne des Zénètes.