Die Schlafwandler

Im ersten Teil, Pasenow oder die Romantik, geraten unter dem Einfluss desKaufmanns Eduard von Bertrand die religiösen Überzeugungen und das patriotischePflichtgefühl des Gutsbesitzersohns Joachim von Pasenow ins Wanken. Dennochentzieht er sich der unglücklichen Affäre mit dem Animiermädchen Ruzena,um in der Ehe mit der zum Tugendideal verklärten Elisabeth von Baddenseneinen den starren gesellschaftlichen Konventionen entsprechenden Ersatzfür die metaphysische Leere seiner Existenz zu finden. Der entlassene BuchhalterAugust Esch, Vertreter des kleinbürgerlich-proletarischen Milieus, begegnetseiner als willkürlich erlebten Umwelt im zweiten Teil, Esch oder die Anarchie,mit zunehmendem Realitätsverlust. Eine >>anarchische<< Opfer- und Erlösungsfantasieleitet seinen Plan, den für den Kopf einer Weltverschwörung gehaltenenMannheimer Industriellen Bertrand zu beseitigen. Die Ehe mit der älterenGastwirtin Gertrud Hentjen zügelt den >>falschen<< Idealismus. Gegen Endedes Ersten Weltkriegs gelangt der gelernte Kaufmann Wilhelm Huguenau, Hauptfigurdes dritten Teils, Huguenau oder die Sachlichkeit, durch Betrug und mitHilfe des Stadtkommandanten Joachim von Pasenow in den Besitz der Druckereides ermordeten August Esch. Die Geschichte des Opportunisten ist um dieParallelerzählungen des Leutnants Jaretzki, des Maurers Gödicke und derHanna Wendling ergänzt, die für Vereinsamung und körperliche wie geistigeVersehrtheit stehen. Der vom Intellektuellen Bertrand Müller vorgetragenenAbhandlung über den Zerfall der Werte steht zudem die Geschichte einesHeilsarmeemädchens in Berlin als poetischer Kontrast gegenüber.