Complete Works of Voltaire 26C

Dans ces derniers chapitres, Voltaire poursuit et conclut son panorama des forces motrices de l'histoire. La description des principaux pays dont il a fait l'examen dans les volumes precedents s'etend a present jusqu'a la moitie du dix-septieme siecle pour rejoindre le siecle de Louis XIV. Voltaire s'interesse a l'impact des evenements historiques sur le commerce et les arts. Il fait le point sur les progres accomplis a travers l'Europe et l'Asie en etalant un catalogue d'anecdotes extravagantes, et d'atrocites. Un debat avec les idees de Montesquieu, en particulier sur le despotisme, transparait dans certains chapitres. L'empire ottoman, la Perse, l'Inde sont presentes comme les defenseurs des droits de l'humanite et les promoteurs de la tolerance religieuse. L'importance de la civilisation europeenne est relativisee, et la Chine sert de point de comparaison pour se livrer a une critique des conditions de l'Europe. L'Essai sur les moeurs commencait et se terminera par une description de la Chine, ancienne et moderne, perspective hautement inhabituelle au dix-huitieme siecle. Dans son chapitre final, Voltaire invite le lecteur a reflechir sur le sens de la progression historique. L'annotation fournit les references detaillees des sources auxquelles Voltaire avait acces, et s'interesse a l'usage qu'il en a fait. L'ouvrage contient un index des noms propres ainsi qu'un index analytique.