Desertificazione nelle regioni aride e semiaride

La desertificazione minaccia diverse aree del pianeta, dal Mare d'Aral all'Amazzonia, in tutti e cinque i continenti. 6.000 anni fa, il deserto del Sahara, oggi il più grande deserto del mondo, era una prateria ricoperta di vegetazione. Le oscillazioni dell'asse terrestre hanno trasformato quest'area del pianeta da un frutteto a una zona sabbiosa dove non può crescere quasi nulla. In questo caso, si parla di un processo di desertificazione naturale che è in contrasto con quanto sta accadendo attualmente: vaste aree del pianeta vengono desertificate a un ritmo accelerato a causa dell'attività umana e dei cambiamenti climatici. La desertificazione è il processo attraverso il quale la vegetazione nelle zone aride e semi-aride, come le praterie o gli arbusteti, diminuisce e alla fine scompare. Il concetto non si riferisce all'espansione fisica dei deserti esistenti, ma ai vari processi che minacciano di trasformare in deserti gli ecosistemi attualmente non desertici. Le attività umane, tra cui la deforestazione e lo sfruttamento eccessivo delle falde acquifere, accelerano la desertificazione. Gli effetti del cambiamento climatico, anch'esso determinato dall'uomo, e la distruzione che provoca sotto forma di fenomeni meteorologici estremi come la siccità.